Sø- og HandelsrettenSø- og Handelsretten tog stilling til, om Nilfisk A/S' opsigelse af den næsten 30-årige eksklusivdistributionsaftale med PROBI S.A.R.L. var gyldig, selvom opsigelsen skete via e-mail og ikke rekommanderet brev, som aftalen krævede. Retten fandt, at e-mailen af 24. juni 2016 udgjorde en kontraktmæssig opsigelse pr. 31. december 2016, idet formkravet i aftalens clause 25 var uden selvstændig materiel betydning. PROBI fik dermed ikke medhold i det erstatningskrav på 119.318,09 EUR, som selskabet gjorde gældende for tabt omsætning i 2017.
Nilfisk A/S ("Nilfisk") er en dansk producent af rengøringsmaskiner, mens PROBI S.A.R.L. ("PROBI") er en marokkansk handelsvirksomhed, der blandt andet distribuerede Nilfisks produkter.
Den oprindelige Exclusive Distributor's Agreement mellem parterne blev indgået den 22. april/7. maj 1981 med ikrafttræden 1. januar 1981. Efter en ny aftale i 1988 var PROBI enedistributør for Nilfisks støvsugere, højtryksrensere, gulvmaskiner og tæpperensere i Marokko. Aftalen indeholdt blandt andet følgende centrale bestemmelser:
Clause 11 Minimum Stock
The Distributor shall at his own cost maintain a stock of Nilfisk products including a stock of accessories and spare parts. The stock shall contain quantities corresponding to one to three months' budgetted sales.
Clause 22 Expiration
The agreement shall be concluded for a period of 3 years from the date of signing and unless written notice is given by either party 3 months before the date of expiry the agreement shall automatically be prolonged for an indefinite period of time. From that date at least 6 months' notice of termination shall be given.
Clause 25 Means of Termination
Notice of termination must be given by registered letter.
Clause 26 Good-will
The agreement is non-transferable, and in case of termination whether caused by expiry or cancellation, no compensation or good-will shall be due to the Distributor.
Aftalen var undergivet dansk ret med værneting ved Sø- og Handelsretten i København (cl. 28‑29).
I perioden 2013‑2016 oplevede Nilfisk et markant fald i salget til PROBI:
| År | Nilfisks salg til PROBI (EUR) |
|---|---|
| 2013 | 385.125 |
| 2014 | 150.325 |
| 2015 | 169.912 |
| 2016 | 166.896 |
Nilfisk udtrykte bekymring over PROBIs forretningsstrategi, herunder reduktion af lagerbeholdning og bemanding, samt manglende aktiv salgsfremme, hvilket Nilfisk mente stred mod aftalens cl. 1 og 4. PROBI henviste til eftervirkningerne af det arabiske forår og fastholdt, at man levede op til minimumskravene.
Den 24. juni 2016 sendte Nilfisks eksportchef, Jakob Brøgger Kjærgaard, en e‑mail til PROBIs direktør, Ygal Cohen, hvor Nilfisk ønskede at annullere eksklusivitetsklausulen. Hvis PROBI nægtede at underskrive det vedlagte tillæg, opsagdes aftalen med seks måneders varsel til ophør den 31. december 2016:
I enclose a letter, which requires your counter-signature – this approach will allow the contract between us to continue and Probi’s rights to carry Nilfisk products in Morocco will be uninterrupted. You have of course every right to refuse to sign. If this is the case, I hereby announce that I terminate the framework agreement dated 1 November 1988 with effect 31 December 2016 (observing the 6 month termination period in the contract).
PROBI svarede samme dag, at man ikke ville underskrive tillægget.
Parternes efterfølgende korrespondance forløb således:
PROBI gjorde gældende, at e‑mailen af 24. juni 2016 ikke opfyldte formkravet i cl. 25 om rekommanderet brev og derfor ikke var en gyldig opsigelse. Først ved Nilfisks brev af 10. juli 2017 forelå der efter PROBIs opfattelse en opsigelse, som – med seks måneders varsel – først havde virkning ultimo september 2017.
Nilfisk nedlagde påstand om anerkendelse af, at selskabet ikke var forpligtet til at betale erstatning eller godtgørelse, og påstod frifindelse over for PROBIs betalingskrav. PROBI nedlagde påstand om betaling af 119.318,09 EUR med procesrente.
Retten fandt, at Nilfisks meddelelse af 24. juni 2016 indholdsmæssigt udgjorde en kontraktmæssig opsigelse pr. 31. december 2016. Der blev lagt vægt på, at PROBI straks reagerede på e‑mailen, og at e‑mail var en sædvanlig kommunikationsform mellem parterne.
Efter formuleringen af Nilfisks meddelelse i e-mail af 24. juni 2016, som PROBI ubestridt modtog og reagerede på i en e-mail til Nilfisk samme dag, og idet det senere hændelsesforløb, herunder parternes e-mailkorrespondance i marts 2017, ikke kan ændre denne vurdering, findes meddelelsen af 24. juni 2016, når sammenholdes med PROBIs afvisning samme dag af at acceptere de ændrede kontraktvilkår, indholdsmæssigt at udgøre en kontraktmæssig opsigelse pr. 31. december 2016 af parternes aftale af 1. november 1988.
Med hensyn til det formelle krav i cl. 25 udtalte retten:
Under disse omstændigheder, og da der ikke i sagens oplysninger ses at foreligge forhold, der peger på, at bestemmelsen i cl. 25 i parternes Exclusive Distributor’s Agreement skulle have nogen selvstændig materiel betydning, lige som en manglende iagttagelse af bestemmelsen ikke er angivet med konsekvenser eller i øvrigt tillagt selvstændig betydning i aftaleteksten, finder retten ikke, at bestemmelsen kan føre til, at opsigelsen ikke skulle have retsvirkninger i relationen mellem parterne.
Derfor blev Nilfisks anerkendelsespåstand taget til følge, og Nilfisk blev frifundet for PROBIs betalingspåstand. PROBI blev pålagt at betale sagsomkostninger til Nilfisk med i alt 65.500 kr., forrentet efter rentelovens § 8 a.
