Sø- og HandelsrettenTre tidligere medarbejdere hos Tesla Motors Denmark ApS rejste krav om betaling for tildelte, men ikke-modnede Restricted Stock Units (RSU'er) og aktieoptioner efter deres fratræden. Sø- og Handelsretten gav medarbejderne fuldt medhold, idet retten fandt, at den dagældende aktieoptionslovs § 5 om beskyttelse af "good leavers" fandt anvendelse, fordi Teslas 2019-plan ikke var en ny ordning, men blot en videreførelse. Medarbejderne havde hverken misligholdt ansættelsen eller givet rimelig anledning til opsigelse, og Tesla havde ikke udleveret en obligatorisk dansk arbejdsgivererklæring.
Sagen vedrørte tre tidligere medarbejdere i TESLA MOTORS DENMARK ApS (Tesla Danmark), et dansk datterselskab af det amerikanske børsnoterede selskab Tesla, Inc.
Alle tre havde i løbet af deres ansættelse fået tildelt RSU'er og/eller aktieoptioner under Teslas globale incitamentsprogram, og tvisten drejede sig om retten til de tildelinger, der endnu ikke var modnet på fratrædelsestidspunktet.
Teslas aktieoptionsprogram var fastlagt i en Equity Incentive Plan (Planen), der fandtes i en version fra 2010 ("2010 Plan") og en fra 2019 ("2019 Plan"). Begge gav administrator (en særlig komité) vide skønsmæssige beføjelser til at fastsætte vilkår for tildelinger, herunder modningsperioder. Hovedprincippet var, at medarbejderens ret til aktierne bortfalder, hvis ansættelsen ophører før modningstidspunktet, medmindre andet aftales.
Fra 2010 Planens § 6(ii):
If a Participant ceases to be a Service Provider, other than upon the Participant’s termination as the result of the Participant’s death or Disability, the Participant may exercise his or her Option within such period of time … to the extent that the Option is vested on the date of termination … Unless otherwise provided by the Administrator, if on the date of termination the Participant is not vested as to his or her entire Option, the Shares covered by the unvested portion of the Option will revert to the Plan.
Fra 2010 Planens § 8(e):
On the date set forth in the Award Agreement, all unearned Restricted Stock Units will be forfeited to the Company.
2019 Planen byggede på 2010 Planen, men indeholdt ifølge en såkaldt Compare Report i alt 204 ændringer, primært af sproglig og teknisk karakter. Ændringerne skyldtes regler i amerikansk lovgivning og blev ikke kommunikeret til medarbejderne som en ny ordning. Den enkelte tildeling skete ved en Award Agreement, der henviste til den gældende Plan, og som medarbejderen accepterede elektronisk via E*TRADE-platformen.
Sagsøger 1 havde på fratrædelsestidspunktet 681 ikke-modnede RSU'er (488 fra en tildeling 21. maj 2018 under 2010 Planen og 193 fra 22. januar 2019, også under 2010 Planen). Hans fratrædelsesaftale bestemte:
Conditioned upon The Employee’s extension of full loyalty towards Tesla and compliance with this Agreement the Employee will have his remaining unvested RSU’s - accelerated to vest as soon as possible after the End Date subject to approval of the Compensation Committee of the Board.
Aftalen angav således en fremrykket modning, men nævnte intet om et særligt værdiansættelsesgrundlag. Tesla udbetalte efterfølgende kun 206.070,49 kr., svarende til den såkaldte "intended value" (værdien på tildelingstidspunktet), mens Sagsøger 1 gjorde krav på markedsværdien pr. fratrædelsesdagen, i alt 2.595.097,53 kr. (fratrukket det allerede betalte). Tesla påberåbte sig, at Compensation Committee havde diskretionær ret til at fastsætte vilkår, og at "intended value" var det eneste, komiteen havde godkendt.
Sagsøger 2 og 3 blev opsagt fordi de nægtede at acceptere en ny skifteholdsordning med væsentligt ændrede arbejdstider (fra normal 8-16 til en ordning med skiftende mødetider mellem kl. 6 og 22). Tesla havde varslet ændringen i februar 2021 og krævet underskrift på en ny ansættelseskontrakt; de to medarbejdere fandt ikke at kunne opfylde de nye tider på grund af familiesituation og bopæl langt fra arbejdspladsen. Tesla anså dem for "bad leavers", der i henhold til Planen mistede retten til ikke-modnede aktier, og henviste til, at 2019 Planens vilkår om bortfald – etableret efter lovændringen 1. januar 2019 – gav aftalefrihed til at aftale, at rettighederne bortfalder ved enhver fratrædelse.
Sagsøger 3 havde 43 ikke-modnede aktieoptioner (fra tildeling 22. januar 2019 under 2010 Planen) og 33 ikke-modnede optioner (fra tildeling 21. september 2020 under 2019 Planen). Sagsøger 2 havde 10 ikke-modnede RSU'er (fra 22. januar 2019 under 2010 Planen) og 33 ikke-modnede optioner (fra 21. september 2020 under 2019 Planen). De krævede markedsværdi fratrukket udnyttelseskurser samt en godtgørelse for manglende arbejdsgivererklæring.
Sagen rejste spørgsmålet, om den dagældende Aktieoptionslovens § 5, stk. 1 (som sikrede en "good leaver" ret til at beholde tildelte, endnu ikke udnyttede rettigheder) fandt anvendelse, eller om lovændringen pr. 1. januar 2019 (ophævelse af § 5) medførte, at aftalefriheden herefter gjaldt. Retten lagde til grund, at ændringsloven (Lov nr. 1524 af 18. december 2018) kun finder anvendelse for ordninger etableret efter 1. januar 2019, medmindre en eksisterende ordning ændres væsentligt.
Etablering af en ny ordning eller ændring af en eksisterende ordning i aktieoptionslovens forstand må forudsætte, at der er tale om væsentlige materielle ændringer.
Retten fandt, at 2019 Planen ikke indeholdt væsentlige materielle ændringer i forhold til 2010 Planen. De 204 rettelser var primært sproglige og teknisk nødvendige ifølge amerikansk ret og berørte ikke centrale vilkår som modningsperioder, udnyttelsesbetingelser eller bortfald ved fratræden. Medarbejderne var derfor fortsat beskyttet af Aktieoptionsloven af 2004 § 5, stk. 1 – også for tildelinger givet efter 1. januar 2019 med henvisning til 2019 Planen.
Det fremgik udtrykkeligt af fratrædelsesaftalen, at opsigelsen skete på Teslas initiativ. Efter bevisførelsen lagde retten til grund, at baggrunden var et lederskifte og samarbejdsvanskeligheder, og at Sagsøger 1 ikke havde misligholdt ansættelsen. Han var derfor "good leaver" og bevarede retten til sine RSU'er efter Aktieoptionslovens § 5, stk. 1.
Med hensyn til værdiansættelsen fandt retten:
Efter en sproglig fortolkning af fratrædelsesaftalen må denne forstås sådan, at Sagsøger 1's ikke-modnede Restricted Stock Units skulle accelereres til modning … og at det var denne accelererede modning, der var genstand for Compensation Committee of the Boards godkendelse. ... formålet har været, at de 681 ikke-modnede Restricted Stock Units skulle modnes og udbetales til Sagsøger 1 til markedsværdien.
Retten tog de principale påstande for alle tre sagsøgere til følge.
I sagsomkostninger betaler Tesla Danmark 211.500 kr. til statskassen, 29.750 kr. til Sagsøger 3 og 19.750 kr. til Sagsøger 2. Betaling skal ske inden 14 dage.
Tesla havde ikke på noget tidligere tidspunkt kommunikeret om "intended value", og dette begreb var ukendt i Planen. Det var derfor naturligt at anvende markedsværdien på fratrædelsestidspunktet (31. maj 2021).
Retten fandt, at omlægningen til skifteholdsarbejde var en væsentlig vilkårsændring, som medarbejderne ikke var forpligtet til at acceptere. De ændrede tider var så indgribende, at Tesla selv udarbejdede nye kontrakter og gav en generel lønstigning på 15 %. Nægtelsen af at acceptere disse vilkår kunne derfor ikke anses for misligholdelse, og opsigelsen måtte tilregnes Tesla. Medarbejderne var dermed "good leavers".
Retten udtalte:
De ændrede arbejdstider udgjorde en væsentlig vilkårsændring, som [medarbejderne] ikke var forpligtede til at acceptere. ... Opsigelsen ... er sket på Tesla Danmarks initiativ, og det kan ikke anses for godtgjort, at opsigelsen skyldtes [deres] misligholdelse.
De bevarede derfor retten til markedsværdien af deres tildelte optioner og RSU'er pr. fratrædelsesdagen 30. september 2021.
Det var ubestridt, at Tesla Danmark ikke havde udstedt en særskilt skriftlig erklæring på dansk med de oplysninger, der kræves efter Aktieoptionslovens § 3, stk. 1. Retten bemærkede, at de oplysninger, der var givet på engelsk, bl.a. var vildledende i forhold til medarbejdernes retsstilling efter 2004-loven. Dette havde konkret ført til en tvist om betydelige beløb.
Der er konkret opstået tvist om vilkårene for Teslas aktieoptionsprogram og de tre medarbejderes retsstilling ved fratræden … hvilket konkret har medført risiko for tab af rettigheder, herunder tab af ikke ubetydelige beløb.
Under hensyn til principperne i U.2011.805 H fastsatte retten godtgørelsen til 10.000 kr. til hver sagsøger, jf. Aktieoptionslovens § 7, stk. 1.
