Danish Crown fundet erstatningsansvarlig for Covid-19-smitte på slagteri i Ringsted

Sagens baggrund: Covid-19 smitteudbrud på Danish Crowns slagteri i Ringsted

Sagsøger 2 var ansat som servicemand på skærestue 1. Han blev den 28. juli 2020 testet positiv for Covid-19.

Sagsøger 1 var ansat som mestersvend på skærestue 2 og 3. Han blev den 3. august 2020 testet positiv for Covid-19.

Sagsøger 3 var ansat som servicemand i pakkeriet. Han blev den 4. august 2020 testet positiv for Covid-19.

Alle tre havde været ansat på Danish Crowns slagteri i Ringsted gennem mange år. De fik efterfølgende anerkendt deres Covid-19-sygdom som en arbejdsskade efter Arbejdsskadesikringsloven § 7, stk. 1, nr. 1.

Arbejdsmarkedets Erhvervssikring lagde i sine afgørelser vægt på, at sagsøgerne i ugerne op til deres symptomer opstod havde arbejdet tæt sammen med smittede kollegaer, at de ikke havde anvendt værnemidler, og at de ikke havde været udsat for smitterisiko andre steder end på arbejdet. For Sagsøger 1 og Sagsøger 3 blev Covid-19 anerkendt som en erhvervssygdom efter fortegnelsens punkt H.2.

Sagsøger 3 fik senest ved Arbejdsmarkedets Erhvervssikrings afgørelse af 14. november 2022 tilkendt godtgørelse for varigt mén med en méngrad på 8 procent. Sagsøger 2 fik senest ved Ankestyrelsens afgørelse af 28. februar 2023 tilkendt godtgørelse for varigt mén med en méngrad på 5 procent.

Sagens værdi blev opgjort til 357.456,63 kr.

Procesforløb: Henvisning til landsretten og delhovedforhandling

Sagen blev anlagt ved Retten i Roskilde den 6. maj 2022. Ved kendelse af 22. august 2022 blev sagen henvist til behandling ved landsretten i medfør af Retsplejeloven § 226, stk. 1, da sagen er af principiel karakter.

På baggrund af parternes enighed besluttede landsretten at udskille en del af sagen til delhovedforhandling. Den udskilte del angår alene, om Danish Crown A/S er erstatningsansvarlig for den sygdomssmitte med Covid-19, som sagsøgerne pådrog sig. Spørgsmålet om eventuel erstatningsudmåling blev udskudt til senere behandling.

Sagsøger 3 havde fri proces i medfør af Retsplejeloven § 328.

Arbejdsforholdene i produktionen — tæt kontakt, støj og delte redskaber

Slagteriet i Ringsted beskæftigede ca. 1.200 medarbejdere og forblev åbent under nedlukningen af Danmark som en samfundsnødvendig virksomhed med henblik på produktion af fødevarer.

Arbejdsmiljøet i produktionen

Landsretten lagde efter bevisførelsen til grund, at arbejdsforholdene i produktionen indebar en væsentlig smitterisiko:

• Tæt fysisk kontakt: I skærestue 1, hvor Sagsøger 2 arbejdede, var der kun 10-15 cm mellem hver platform. Platformene var ca. 80 cm brede. Medarbejderne stod skulder ved skulder under arbejdet.
• Støj: Støjniveauet i skærestuerne var så højt (op til 87 decibel i skærestue 1), at medarbejderne måtte stå tæt og råbe for at kommunikere. Høreværn var påbudt ved støj over 83 decibel.
• Delte arbejdsredskaber: En el-hest blev delt mellem flere medarbejdere på tværs af afdelinger uden afspritning mellem brugene. Akkordsedler og en fælles kuglepen gik fra hånd til hånd blandt op til 60 medarbejdere — uden at hænder eller redskaber blev sprittet af.
• Mesterkontoret: På kontoret færdedes mange medarbejdere dagligt. Dørhåndtag blev ikke sprittet af, og døren var lukket på grund af støj.
• Omklædningsrum: Skabene var 40 cm brede og stod tæt, så medarbejderne stod skulder ved skulder ved vagtskifte. Dette blev først ændret den 3. august 2020.
• Gangarealer: Fælles gangarealer var kun ca. én meter brede med trafik i begge retninger. Der var ikke retningsangivelse eller afstandsanvisninger.
• Kantinen: Bordene var smalle (ca. 60 cm), og man kunne sidde over for hinanden. Før smitteudbruddet blev stole og borde ikke sprittet af mellem brug. Der var buffet med selvbetjening.

Utilstrækkelig information til medarbejderne

Landsretten fandt, at viden om de smitteforebyggende initiativer, der blev drøftet i Coronavirus-udvalget — herunder ændringer i sygefraværsregistreringen — ikke i tilstrækkelig grad blev videreformidlet til produktionsmedarbejderne. Der blev ikke taget fornødent hensyn til sammensætningen af medarbejderstaben, herunder de mange udenlandske ansatte (17-20 forskellige nationaliteter), hvoraf kun få talte dansk.

Smitteforebyggende tiltag — hvad blev gjort, og hvad manglede

De iværksatte tiltag

Danish Crown nedsatte den 10. marts 2020 et Coronavirus-udvalg på slagteriet, der i perioden frem til 25. august 2020 afholdt mindst 26 møder. Der blev indført en række smitteforebyggende tiltag:

• Opsætning af håndsprit ved indgange og i kantinen
• Portionsservering i stedet for buffet (dog først fuldt gennemført efter smitteudbruddet)
• Udvidelse af kantinearealet ved at åbne en gammel kantine
• Afstandsafmærkning ved indgange
• Opfordring til at sidde på hver anden stol i kantinen
• Ekstra rengøring af toiletter og kantiner
• Hjemsendelse af administrativt personale
• Begrænsning af eksterne besøg og håndværkere
• Temperaturmåling ved indgangen (indført 3. august 2020)
• Mundbind i produktionen (indført primo august 2020)
• Testcenter på slagteriet (30. juli 2020)

Hvad der manglede

Landsretten fandt imidlertid, at foranstaltningerne var utilstrækkelige:

• Der blev ikke foretaget en fyldestgørende gennemgang af arbejdsgangene i selve produktionen med henblik på at mindske smitterisiko.
• Spritdispensere blev genopfyldt ved at klippe hul i toppen af poserne, hvilket medførte risiko for forurening og fordampning.
• Først efter smitteudbruddet blev der opstillet spritspande, så medarbejderne selv kunne spritte borde og stole af i kantinen.
• Der blev ikke ført tilstrækkeligt tilsyn med, at retningslinjerne blev overholdt. Vidneforklaringer viste, at medarbejderne ofte ikke fulgte afstandskrav og afspritning, og at påtaler fra andre medarbejdere blev ignoreret — det krævede en leder at ændre adfærden.
• Sygefraværspolitikken (tre sygeperioder inden for et halvt år kunne medføre fyring) var »dybt forankret« i kulturen og fik medarbejdere til at møde syge på arbejde.

Smitteudbruddets forløb i juli-august 2020

Smitteudbruddet udviklede sig hastigt fra slutningen af juli 2020:

Parternes påstande og centrale anbringender

Sagsøgernes påstand

Sagsøgerne nedlagde påstand om, at Danish Crown skulle anerkende at være erstatningsansvarlig for den Covid-19-smitte, de blev udsat for under deres arbejde.

Sagsøgerne anførte navnlig:

• Danish Crown havde tilsidesat Arbejdsmiljøloven §§ 15-17, 38, 42 og 45 ved ikke at sikre et sundhedsmæssigt fuldt forsvarligt arbejdsmiljø.
• Risikoen for smitte kunne i det væsentligste være undgået, hvis der var indført rimelige tiltag på et tidligere tidspunkt.
• De tiltag, Danish Crown indførte ultimo juli/primo august 2020, kunne og burde være indført meget tidligere.
• Danish Crown havde tilsidesat sundhedsmyndighedernes anbefalinger om test ved nærkontakt.
• Afspritning af kantinen var ikke tilpasset den løbende anvendelse.
• Der forelå ikke erstatningsretlig relevant egen skyld.

Danish Crowns påstand

Danish Crown påstod frifindelse og anførte navnlig:

• Sagsøgerne havde bevisbyrden for, at de blev smittet på arbejdspladsen, og denne var ikke løftet.
• Arbejdsmarkedets Erhvervssikrings anerkendelse havde ingen bevismæssig værdi i erstatningssagen, da anerkendelsesvilkårene er lempeligere.
• Slagteriet havde allerede et ekstraordinært højt hygiejneniveau som fødevarevirksomhed.
• Danish Crown havde fra februar 2020 indrettet arbejdspladsen efter smitterisikoen og fulgt alle myndigheders anbefalinger.
• Virksomheden var samfundsnødvendig og kunne ikke lukke produktionen.
• Der blev ført dagligt tilsyn, og Arbejdstilsynet fandt ingen overtrædelser ved sit besøg.
• Myndighederne roste Danish Crown for håndteringen.

Landsrettens vurdering: Sagsøgerne blev smittet på slagteriet

Landsretten fandt det bevist, at Sagsøger 1, Sagsøger 2 og Sagsøger 3 blev smittet med Covid-19 på deres arbejdsplads. Retten lagde vægt på tre forhold:

• Smitteudbruddet på slagteriet var omfattende.
• Alle tre kørte alene i egen bil eller på cykel til arbejde i perioden op til smitten.
• De havde efter deres forklaringer alene en meget begrænset kontakt til andre end deres nærmeste pårørende i fritiden. Ingen af deres nærmeste pårørende var smittet, før de selv blev det — og for Sagsøger 1 og Sagsøger 3s vedkommende blev de pårørende slet ikke smittet.

Landsrettens vurdering: Danish Crown handlede ansvarspådragende

Landsretten anerkendte, at slagteriet som fødevarevirksomhed grundlæggende havde et højt hygiejnisk niveau, og at der løbende blev indført smitteforebyggende tiltag i takt med myndighedernes anbefalinger.

Alligevel fandt landsretten, at Danish Crown havde handlet ansvarspådragende. Den bærende begrundelse var, at de smitteforebyggende foranstaltninger i selve produktionen var utilstrækkelige:

Uanset det grundlæggende høje hygiejneniveau finder landsretten, at det efter bevisførelsen må lægges til grund, at der henset til navnlig, at medarbejderne i produktionen arbejdede tæt sammen med mange forskellige og i et støjende miljø, var anledning til at gennemgå arbejdsgangene i produktionen med henblik på begrænsning af risikoen for smitte i forhold til disse medarbejdere.

Landsretten fremhævede fem konkrete forhold:

• Omklædningsfaciliteterne: Indtil den 3. august 2020 stod medarbejderne meget tæt ved vagtskifte — skabene var 40 cm brede og stod tæt.
• Støj og tæt kontakt i produktionen: I hvert fald i skærestue 1 stod medarbejderne tæt, og støjniveauet nødvendiggjorde råb og tæt kontakt.
• Delte redskaber: El-heste og akkordsedler med tilhørende skriveredskaber blev delt uden afspritning.
• Gangarealer: Kun ca. én meter brede, uden retningsangivelse.
• Kantinen: Spritspande til medarbejdernes egen afspritning af borde og stole blev først opstillet efter smitteudbruddet.

Endvidere fandt landsretten:

at det må lægges til grund, at viden om de i Coronavirus-udvalget drøftede smitteforebyggende initiativer, herunder også information om ændring i sygefraværsregistreringen, ikke i tilstrækkelig grad blev videreformidlet til produktionsmedarbejderne, og at der i den forbindelse ikke blev taget fornødent hensyn til sammensætningen af medarbejdere, herunder slagteriets mange udenlandske ansatte.

Afgørelse

Landsretten tog sagsøgernes påstand til følge.

Danish Crown A/S skal anerkende at være erstatningsansvarlig for den sygdomssmitte med Covid-19, som Sagsøger 1, Sagsøger 2 og Sagsøger 3 blev udsat for under deres arbejde for Danish Crown.

Afgørelsen er truffet af landsdommerne Tine Egelund Thomsen, Lone Kerm-Jespersen og Marta Warburg Schmidt (kst.).