HøjesteretHøjesteret tog stilling til, om Cook Denmark International Holdings ApS skulle indeholde skat af renter på koncerninterne lån til de svenske selskaber Cook Sweden Finance AB og Cook Sweden Holding. Skattemyndighederne havde opkrævet ca. 367 mio. kr. i kildeskat, men selskabet gjorde gældende, at beskatningen skulle frafaldes efter rente-/royaltydirektivet og dobbeltbeskatningsoverenskomster. Højesteret stadfæstede landsrettens dom, idet de svenske selskaber alene var gennemstrømningsenheder uden retmæssigt ejerskab, og det ultimative moderselskab i USA ikke modtog renter, men udbytte.
Ved omstruktureringen omkring årsskiftet 2004/2005 indskød Cook-koncernen tre mellemholdingselskaber mellem moderselskabet Cook International Finance Limited (Cayman Islands) og det danske selskab Cook Denmark International. Som led heri udstedte Cook Denmark International Holdings ApS to gældsbreve på i alt 900 mio. EUR til det svenske selskab Cook Sweden Finance AB som betaling for anparterne i Cook Denmark International ApS. Baggrunden var dels indførelsen af selskabsskatteloven § 2, stk. 1, litra d, der fra 2005 indførte beskatning af renter betalt til selskaber i lande uden for EU og uden dobbeltbeskatningsoverenskomst med Danmark (som Cayman Islands), dels et ønske om at udlodde udbytte til det amerikanske moderselskab Cook Group Inc. i en periode med lav amerikansk beskatning.
De to svenske selskaber, Cook Sweden Finance AB og Cook Sweden Holding AB, havde ingen ansatte, ingen omsætning eller aktiviteter i 2005-2007 ud over dispositioner vedrørende lånene. De delte kontorlokaler med et andet koncernselskab (Cook Sweden AB) uden særskilt indretning, lejekontrakt eller telefonnummer. Bogføring og regnskab blev varetaget af Cook Sweden AB’s ansatte uden fakturering.
Efter selskabsskatteloven § 2, stk. 1, litra d er udenlandske selskaber som udgangspunkt skattepligtige til Danmark af renter, der hidrører fra danske selskaber. Det medfører, at det danske selskab skal indeholde kildeskat, jf. kildeskatteloven § 65 D, stk. 1. Skattepligten gælder dog ikke, hvis beskatningen skal frafaldes eller nedsættes efter rente-/royaltydirektivet eller frafaldes efter en dobbeltbeskatningsoverenskomst, jf. selskabsskattelovens § 2, stk. 1, litra d, 3. pkt.
Direktiv 2003/49/EF (rente-/royaltydirektivet) fastsætter i artikel 1, stk. 1:
Betalinger af renter eller royalties, der opstår i en medlemsstat, fritages for enhver form for skat i denne stat, forudsat at den retmæssige ejer af de pågældende renter eller royalties er et selskab i en anden medlemsstat.
Artikel 1, stk. 4, definerer den retmæssige ejer:
Et selskab i en medlemsstat anses kun for at være den retmæssige ejer af renter eller royalties, hvis det modtager disse betalinger til eget brug og ikke som formidler, herunder som agent, mandatar eller bemyndiget signatar for en anden person.
EU-Domstolen udtalte i dommen (præmis 122):
Artikel 1, stk. 1, i direktiv 2003/49, sammenholdt med direktivets artikel 1, stk. 4, skal fortolkes således, at den fritagelse for enhver form for skat af rentebetaling, der er fastsat heri, alene er forbeholdt sådanne renters retmæssige ejere, dvs. de enheder, som økonomisk set reelt modtager disse renter, og som derfor råder over beføjelsen til frit at fastlægge anvendelsen heraf.
Om gennemstrømningsselskaber anførte Domstolen (præmis 92, 131):
Begrebet »retmæssig ejer« hverken omfatter gennemstrømningsselskaber eller er anvendt i en snæver teknisk forstand, men er anvendt med henblik på at undgå dobbeltbeskatning og forhindre skatteundgåelse og skatteunddragelse.
Den omstændighed, at et selskab opererer som gennemstrømningsselskab, kan godtgøres, såfremt selskabets eneste aktivitet er at modtage renterne og videreoverføre dem til den retmæssige ejer eller til øvrige gennemstrømningsselskaber. Den manglende faktiske økonomiske aktivitet skal i denne henseende i lyset af de særlige kendetegn ved den pågældende økonomiske aktivitet udledes af en undersøgelse af samtlige relevante elementer vedrørende bl.a. driften af selskabet, dets regnskab, strukturen af selskabets omkostninger og de reelt afholdte udgifter, det personale, som selskabet beskæftiger, og de lokaler og udstyr, som det råder over.
Højesteret har i dom af 4. maj 2023 (UfR 2023.3198) fastslået, at danske domstole skal anvende selskabsskattelovens § 2, stk. 1, litra d, i overensstemmelse med rente-/royaltydirektivet som fortolket af EU-Domstolen.
Den nordiske dobbeltbeskatningsoverenskomst af 23. september 1996 bestemmer i artikel 11, stk. 1:
Renter, der hidrører fra en kontraherende stat, og som betales til en i en anden kontraherende stat hjemmehørende person, kan kun beskattes i denne anden stat, hvis denne person er den retmæssige ejer af renterne.
Dobbeltbeskatningsoverenskomsten af 19. august 1999 mellem Danmark og USA indeholder tilsvarende bestemmelser. Artikel 11, stk. 1, foreskriver:
Renter, der hidrører fra en kontraherende stat og retmæssigt ejes af en person, der er hjemmehørende i den anden kontraherende stat, kan kun beskattes i denne anden stat.
Artikel 11, stk. 2, præciserer, at indkomst, der er omfattet af udbytteartiklen (artikel 10), ikke anses for renter.
Som fastslået i Højesterets domme af 9. januar 2023 (UfR 2023.1575) og 4. maj 2023 (UfR 2023.3198) må udtrykket "retmæssig ejer" forstås i lyset af OECD’s modeloverenskomst, og det ville stride mod overenskomsternes formål, hvis en person, der blot fungerer som gennemstrømningsenhed, skulle opnå fritagelse.
Højesteret lagde til grund, at baggrunden for omstruktureringen var at undgå dansk renteskat og samtidig udnytte en lav amerikansk beskatning. De svenske selskabers eneste aktivitet var at modtage rentebetalinger og videreoverføre dem til Cook International Finance Limited (Cayman Islands) som led i en på forhånd fastlagt plan. Transaktionerne i december 2005 illustrerede dette:
| Dato | Begivenhed |
|---|---|
| 5. december 2005 | Cook Sweden Finance beslutter at yde koncernbidrag på 58,873 mio. EUR til Cook Sweden Holding pr. 14. december 2005 |
| 13. december 2005 | Cook Denmark International Holdings betaler 58,873 mio. EUR i renter til Cook Sweden Finance |
| 14. december 2005 | Cook Sweden Holding betaler 140 mio. EUR til Cook International Finance Limited (Cayman Islands) (heraf 63,1 mio. EUR i renter) |
| 15. december 2005 | Bestyrelsen i Cook Group (USA) godkender modtagelse af 140 mio. EUR i udbytte fra Cook International Finance Limited (Cayman Islands) |
De svenske selskaber havde ingen selvstændig drift, rådede ikke over egne lokaler eller ansatte, og deres eneste indtægter og udgifter var relateret til lånene. De havde ikke frit kunnet fastlægge anvendelsen af beløbene.
Højesteret fandt:
Cook Sweden Finance og Cook Sweden Holdings eneste aktivitet var at modtage rentebetalingerne og videreoverføre dem til Cook International Finance Limited (Cayman Islands) som led i en samlet og på forhånd fastlagt plan for overførsel af beløb fra koncernens danske selskaber til selskabet i Cayman Islands, og at indsættelsen af de svenske selskaber i koncernstrukturen alene skete for at undgå at betale skat af renter i Danmark.
Cook Denmark International Holdings gjorde subsidiært gældende, at det ultimative moderselskab Cook Group Inc. (USA) var den retmæssige ejer, og at beskatningen derfor skulle frafaldes efter dobbeltbeskatningsoverenskomsten mellem Danmark og USA.
Højesteret afviste dette synspunkt. Cook Group (USA) havde hverken ydet lån i forbindelse med omstruktureringen eller erhvervet gældsbrevene. Den betaling på 140 mio. EUR, som Cook Group (USA) havde modtaget fra Cook International Finance Limited (Cayman Islands), stammede fra udlodning af udbytte, ikke fra renter. Retten udtalte:
Renterne i den foreliggende sag er betalt eller tilskrevet de omtalte gældsbreve på oprindeligt i alt 900 mio. EUR. Cook Group (USA) har efter det oplyste ikke ydet lån i forbindelse med omstruktureringen af koncernen eller efterfølgende erhvervet gældsbrevene. Den betaling på 140 mio. EUR, som Cook Group (USA) har modtaget fra sit datterselskab Cook International Finance Limited (Cayman Islands), er herefter ikke betaling af rente, men må anses for betaling af udbytte i kraft af ejerforholdet.
Da betalingen til USA ikke var renter, men udbytte, fandt artikel 11 i DBO’en med USA ikke anvendelse. Allerede derfor skulle beskatningen ikke frafaldes efter denne overenskomst.
Cook Denmark International Holdings anmodede om, at Højesteret forelagde to spørgsmål for EU-Domstolen: (1) om Cook Group (USA) kunne anses for retmæssig ejer, og (2) om den tidsmæssige udstrækning af EU-Domstolens dom fra 2019. Højesteret fandt ingen rimelig tvivl og besluttede den 23. juli 2024 ikke at imødekomme anmodningen. Retsstillingen var afklaret, og der var ikke grundlag for præjudiciel forelæggelse.
Højesteret konkluderede, at beskatningen af renterne i Danmark ikke skulle frafaldes eller nedsættes efter rente-/royaltydirektivet eller dobbeltbeskatningsoverenskomsterne. Landsrettens dom blev stadfæstet.
Sagsomkostninger:
| Beløb | Modtager | Skyldner |
|---|---|---|
| 1.000.000 kr. | Skatteministeriet | Cook Denmark International Holdings ApS |
Beløbet forrentes efter renteloven og skal betales inden 14 dage.
Derfor var de svenske selskaber gennemstrømningsselskaber og ikke retmæssige ejere. Hverken rente-/royaltydirektivet eller den nordiske dobbeltbeskatningsoverenskomst kunne således føre til fritagelse.
