Uforholdsmæssige faste bøder for manglende vejafgiftsbetaling i strid med proportionalitetsprincippet i Eurovignette-direktivet

Sagen vedrører en præjudiciel anmodning fra en bulgarsk forvaltningsdomstol (Administrativen sad – Haskovo) vedrørende fortolkningen af artikel 9a i direktiv 1999/62/EF (Eurovignette-direktivet). Hovedsagen omhandlede virksomheden »Еkоstroy« EOOD, som blev pålagt en fast økonomisk sanktion på 2500 BGN af det bulgarske vejinfrastrukturagentur (API) for at have benyttet en motorvejsstrækning med et tungt godskøretøj, hvis faktiske tekniske karakteristika (antal aksler) ikke stemte overens med de angivne oplysninger, hvilket resulterede i manglende korrekt betaling af vejafgift.

Den bulgarske lovgivning (ZDP) fastsatte faste bøder for overtrædelser af vejafgiftspligten for juridiske personer (2500 BGN) og udelukkede retslige instanser fra at graduere sanktionens størrelse eller tage hensyn til formildende omstændigheder, overtrædelsens grovhed, graden af forsæt eller den faktisk tilbagelagte afstand. Loven gav dog mulighed for at undgå den administrative strafferetlige sanktion ved at betale en fast »kompensationsafgift« på 750 BGN.

Centrale spørgsmål

Det centrale spørgsmål var, om det i artikel 9a i direktiv 1999/62/EF fastsatte proportionalitetskrav er til hinder for en national sanktionsordning, der pålægger faste bøder for alle overtrædelser af pligten til forudgående betaling af vejafgift, uanset overtrædelsens art og grovhed, selv når der er mulighed for at betale en fast kompensationsafgift for at fritages for ansvar.

Domstolen fastslog, at artikel 9a i direktiv 1999/62/EF skal fortolkes således, at proportionalitetskravet er til hinder for en sanktionsordning, der pålægger bøder eller økonomiske sanktioner på et fast beløb for alle overtrædelser af bestemmelserne om pligt til forudgående betaling af vejafgift, uanset deres art og grovhed.

Domstolens begrundelse

Domstolen mindede om, at sanktioner i henhold til artikel 9a i direktiv 1999/62 skal være effektive, stå i rimeligt forhold til overtrædelsen og have en afskrækkende virkning. Proportionalitetsprincippet, som er et almindeligt EU-princip, kræver, at sanktionens strenghed skal tilpasses overtrædelsens grovhed.

Domstolen bemærkede, at den bulgarske ordning:

• Pålægger faste bøder (2500 BGN for juridiske personer), der ikke kan gradueres efter overtrædelsens art eller grovhed.
• Udelukker den pådømmende ret fra at tage hensyn til konkrete omstændigheder, såsom tilbagelagt afstand uden betaling, graden af forsæt eller uagtsomhed (selv i tilfælde af ubetydelige overtrædelser).
• Ikke tager hensyn til, om den skyldige afgift kun er delvist ubetalt.

Denne manglende mulighed for graduering er i strid med proportionalitetsprincippet, idet den faste sanktion kan virke uforholdsmæssig i forhold til de tilsigtede formål, som er harmonisering af afgiftssystemerne og retfærdig opkrævning baseret på infrastrukturforbrug.