Støttemodtageres ret til morarenter ved forsinket udbetaling af EFRU-støtte efter uberettiget opsigelse af finansieringsaftale

Sagen vedrører en præjudiciel anmodning fra en rumænsk appeldomstol (Curtea de Apel Cluj) om fortolkningen af EU-retten vedrørende udbetaling af morarenter til en privat virksomhed (SC AA SRL), som havde modtaget medfinansiering fra Den Europæiske Fond for Regionaludvikling (EFRU).

Tvisten opstod, da den rumænske forvaltningsmyndighed (Ministerul Fondurilor Europene, MFE) opsagde finansieringsaftalen på grund af påståede uregelmæssigheder i forbindelse med projektets udbud. Opsigelsen førte til en betydelig forsinkelse i udbetalingen af det offentlige bidrag, hvilket tvang AA SRL til at optage lån og betale renter.

Opsigelsen blev efterfølgende annulleret af de nationale domstole, som fandt, at opsigelsen var uforholdsmæssig. Retten fastslog, at MFE, henset til de begrænsede uregelmæssigheder, i stedet burde have anvendt mindre indgribende foranstaltninger, såsom finansielle korrektioner. Efter annullationen udbetalte MFE hovedstøttebeløbet, men nægtede at betale morarenter for forsinkelsen.

De centrale spørgsmål til Domstolen vedrørte, om princippet om forsvarlig økonomisk forvaltning forhindrer betaling af morarenter fra national side, om nationale regler for renteberegning i den slags sager er forenelige med effektivitetsprincippet, og om EU’s direktiv om forsinket betaling (Direktiv 2011/7/EU) finder anvendelse på denne type finansieringsaftaler.

Domstolens afgørelse om morarenter og effektivitetsprincippet

Domstolen fastslog, at støttemodtagere har ret til betaling af morarenter i en situation, hvor en forvaltningsmyndighed uretmæssigt har forsinket udbetalingen af støtteberettigede beløb, selvom forsinkelsen skyldtes en efterfølgende annulleret opsigelse af aftalen.

Domstolen bemærkede, at da morarenter betales af den nationale myndighed og ikke af Unionens budget, er princippet om forsvarlig økonomisk forvaltning (artikel 60 i Forordning 1083/2006) ikke til hinder for rentebetalingen. Dette er i overensstemmelse med det generelle EU-retlige princip om tilbagesøgning af uretmæssigt tilbageholdte beløb, hvor renter kompenserer for den manglende rådighed over midlerne.

Desuden fandt Domstolen, at nationale regler, der udskyder renteberegningen til at starte 30 dage efter, at støttemodtageren har fremsat kravet, er i strid med effektivitetsprincippet, når det gælder udbetaling af EFRU-støtte. Renter skal beregnes fra den dato, hvor forvaltningsmyndigheden skulle have udbetalt beløbet, jf. artikel 80 i forordning nr. 1083/2006 (om ubeskårne betalinger til modtagerne så hurtigt som muligt).

Vurdering af uregelmæssigheder og nedsættelse af rentebeløb

Domstolen fastslog, at selvom forvaltningsmyndigheden ikke havde anvendt en finansiel korrektion over for støttemodtageren, er en national ret berettiget til at nedsætte størrelsen af morarenter, der tilkommer modtageren, som følge af de konstaterede uregelmæssigheder, så længe dette sker under overholdelse af proportionalitetsprincippet (artikel 98 i Forordning 1083/2006). Dette skyldes, at de nationale domstole er forpligtet til at sikre opfyldelsen af forpligtelser, der følger af EU-retten.